Понятие об атоме как о наименьшей неделимой части материи было впервые сформулировано древнегреческими философами Левкиппом и его учеником Демокритом (V в. до н.э.). Данная философская теория получила название атомизм. Древнегреческие философы вообще не проводили экспериментов, они искали истину в дискуссиях. Атомистическое учение было забыто почти на 2000 лет.
В 1741 г. в книге "Элементы математической химии" М.В. Ломоносов фактически сформулировал основы атомно-молекулярного учения, где рассматривал строение вещества не как определённую комбинацию атомов, но как сочетание более крупных частиц ― корпускул, которые, в свою очередь, состоят из более мелких частиц ― элементов.
В 1808 году английский ученый Джон Дальтон нашёл экспериментальное подтверждение атомной гипотезы, согласно которой атомы представляют собой мельчайшие частицы вещества, которые невозможно разделить на составные части или превратить друг в друга. Для атома Дальтон ввел такие характеристики, как вес и размеры.