Сущность витализма заключалась в том, что органические вещества могут образовываться только в живых организмах под действием некой "жизненной силы" и, следовательно, получить органические вещества вне организма, в пробирке или реакторе, невозможно.
Являлось ли это учение строго научным? Не являлось, т.к. витализм не имел научных доказательств, а возник на основе представлений о единой химической организации всего живого. Отсутствием необходимых знаний и соответствующего оборудования объяснялась невозможность получения органических веществ, а не существованием некой "жизненной силы".