- Вольтер прославился как автор многочисленных философских, исторических и публицистических произведений, которые отличались скорее остроумием, чем глубиной мысли. Он проповедовал свободу слова и совести, равные права для всех сословий и надеялся, что они будут обеспечены «просвещённым монархом». Разделение общества на сословия, по его мнению, было неизбежным, но оно не исключало
формального равенства людей между собой.
- Дени Дидро приобрёл известность благодаря многочисленным философским и литературным сочинениям. Дидро был убеждён, что прогресс разума сам по себе приведёт к устранению произвола, деспотизма и несправедливости. Поэтому, полагал он, требовалось лишь обобщить все знания и сделать их достоянием общества.
Стараниями Дидро и его сподвижников в 1751-1780 гг. была издана многотомная «Энциклопедия, или Толковый словарь наук, искусств и ремёсел». В 60 тысячах статей, написанных ведущими специалистами того времени, нашли отражение все научные знания, которыми обладало тогда учёное сообщество Европы.
- Особое место среди французских мыслителей эпохи Просвещения занимал Жан-Жак Руссо (1712-1778). Руссо не разделял убеждение во всесилии просвещения. Он подверг резкой критике современное ему общество, противопоставляя ему «естественное состояние», в котором жили люди далёкого прошлого. Тогда, утверждал Руссо, люди следовали законам природы, все были свободны, но взаимное соперничество вынудило их договориться о создании государства для регулирования отношении между собой. При заключении этого «общественного договора» каждый отказался от части своих прав в пользу общества. Руссо доказывал, что вся власть исходит от народа, и противопоставлял свой принцип «народно-го суверенитета» теории разделения властен. Он критически оценивал систему британского парламентаризма, считая наилучшей формой государственного устройства республику, руководимую народным собранием. Источник всех общественных пороков Руссо видел в частной собственности, появление которой означало первое нарушение «естественных прав» человека и привело к возникновению неравенства между людьми. Но поскольку вернуться к тому положению, когда частной собственности не существовало, уже невозможно, полагал Руссо, следовало обеспечить умеренный достаток всем людям и построить общество, в котором не было бы ни бедных, ни богатых. Формального равенства перед законом недостаточно, чтобы добиться подлинного равноправия, считал Руссо, поэтому необходимо уравнять имущественное положение людей. Он выдвигал также требование обязательного труда для всех.