Деятельность Фридриха II и Иосифа II при реализации политики «просвещённого абсолютизма» носила противоречивый характер. В годы правления Фридриха II было основано много деревенских школ, а учителя стали получать более высокое жалованье. Королевский указ о веротерпимости узаконил свободу совести. Вместе с тем, в Пpyccии насаждались строгая паспортная система и цензура, мелочная регламентация и бюрократизация всех сторон жизни. Реформы Иосифа II носили радикальный характер. В 1781 г. появился патент о подданных, согласно которому отменялось крепостное право. Отныне бывшие крепостные крестьяне становились подданными государя. Изданный в том же году патент о веротерпимости положил конец католической контрреформации в австрийских землях. Были распущены многие монашеские ордена, закрыты сотни монастырей, а их собственность конфискована.
Университеты полностью отделялись от церкви, вводилась государственная цензура религиозной литературы. Иосиф II завершил административную реформу матери, направленную на централизацию управления, ввёл экзамены для чиновников для проверки их управленческой и юридической компетентности. Принятый в конце его правления уголовный кодекс был основан на самых гуманны для того времени принципах. Гражданский кодекс подчинил дворянство общему праву. Коренная перестройка судебной системы положила начало преобразованию сословного общества в общество нового типа, подчиненное единым для всех законам. Десять лет личного правления Иосифа II стали годами потрясений, составившими эпоху в истории Австрийской монархии. Преобразования затронули практически все сферы жизни и наложили неизгладимый отпечаток на всё последующее развитие страны.