Закон о католиках от 1778 года освобождал католиков от дачи религиозной клятвы при вступлении в армию Британии. Набор католиков в армию серьёзно помог бы Британии в войне за независимость США. Антикатолические законы от 1689 года игнорировались, следовали им редко. Большое количество католиков уже служило в армии, в свете чего правительство решило провести законопроект в жизнь. Ставший в 1780 году президентом Ассоциации протестантов лорд Джордж Гордон потребовал отменить этот закон.
Он посеял страх перед католичеством и возвратом к абсолютной монархии, заявив, что при первой же возможности служащие в армии католики объединятся и нападут на Британию. Гордон снискал популярность в Шотландии. Он пытался убедить в своей правоте короля Георга III, однако король, в конце концов, отказал ему в аудиенциях. 29 мая 1780 года Гордон созвал совещание Ассоциации протестантов, и вскоре его сторонники прошли маршем к Палате Общин, чтобы вручить петицию с требованием об отмене закона. Затем в городе прошли и другие акции протеста, причины которых больше касались не религии, а экономики и политики: сокращение зарплат, рост цен, безработица, невозможность большей части лондонцев принять участие в выборах. Часть протестующих высказывались за предоставление независимости Америке. Таким образом, многие причины наложились друг на друга и побудили народ к бунту.