Начало голода в Бенгалии обычно связывают с неблагоприятным муссоном 1769 года, вызвавшим засуху, а также с двумя последовательными неурожаями риса. Усугубили ситуацию неразвитая инфраструктура, разорение войной и ограбление местного населения в виде огромных налогов. Кроме того, Ост-Индская компания целенаправленно уничтожала в Бенгалии продовольственные культуры для освобождения мест для выращивания опийного мака на экспорт.