Согласно Уставу народных училищ, утверждённому Екатериной II в 1786 году, они предназначались для того, чтобы «ремесленники, наёмники и рабы» (крепостные) могли стать «благополучными людьми». С этой целью, кроме русской грамоты, Закона Божьего, математики, истории, в 4 классе обучали написанию деловых писем, заявлений, прошений; основам физики, математики, архитектуры.