Это правдивый рассказ о трагедии укрощения человеком дикой природы, об обществе потребления, преданном доверии и расплате. Название обманчиво, ведь мальчик предает любимца и друга. А марал «любит Саньку и верит ему». Но жадность ни для кого не делает исключений. На умных, свободолюбивых, непокорных животных смотрят как на вещь.
Люди, не задумываясь, причиняют маралам боль. Семилеток в ответ причиняет боль Саньке и его отцу. Сострадание важно воспитывать с детства. Отец научил Саньку быть безжалостным. Дельцы забыли, что маралы необходимы природе края. Рассказ натуралистичен, идет от имени марала, с яркими описаниями природы, чувств и характеров, психологии, повадок маралов. Кульминация (предательство друга) – в 4 главе.
Содержание рассказа о человеческом бездушии перекликается со сказкой про мать-олениху из повести «Белый пароход» Айтматова. Только вот мальчики-герои этих произведений по-разному реагируют на страдания маралов. Схожие проблемы бездумного истребления природы поднимаются Телешовым в «Белой цапле».