На ход мировой истории оказали открытие Колумбом Америки, открытие Васко да Гама морского пути из Европы в Индию и кругосветное путешествие Фернана Магеллана. Открытие Америки привело к завоеванию её европейцами и созданию колониальных империй. Открытие пути в Индию привело к насыщению Европы редкими восточными товарами. Первое кругосветное путешествие окончательно развеяло сомнение о том, что Земля имеет форму шара. Эти открытия стали возможны благодаря двум факторам: использование навигационных приборов (компаса и астролябии) и строительство кораблей, способных совершить длительные плавания (каравелл).