Современник Лермонтова, литературный критик В.Г. Белинский отмечал, что ключевыми являются строки во втором куплете, с которых начинается ответ старого солдата на вопрос его молодого товарища:
- Да, были люди в наше время,
Не то, что нынешнее племя:
Богатыри - не вы!
Не случайно эта мысль звучит и в конце стихотворения.
Дважды повторенное противопоставление прошлого и настоящего в этих строчках имеет для автора важное значение. Богатырями для поэта были они, солдаты и офицеры войны, победители, а не пришедшее им на смену поколение.