Дом находился на окраине. Дорога тянулась к нему через пустыри, кривые, узкие переулки, мрачные, неосвещённые косогоры... Покосившийся ветхий дом был с грязным двором, служившим для всех жильцов помойной ямой. Комната в которой жила семья находилась в подвале.
Мерцаловы уже больше года жили в этом подземелье.
В семье было четверо детей, два мальчика Володя и Гришка, старшему из которых было не более 10 лет, девочка Машутка и грудной ребёнок.
Несчастье за несчастьем настойчиво и безжалостно сыпались на их семью. Сначала заболел глава семейства брюшным тифом и на его лечение ушли их все скудные сбережения. Когда Мерцалов поправился, то узнал, что его место управляющего домом занято уже другим. Началась отчаянная погоня за случайной работой, а тут еще пошли болеть дети. Три месяца назад умерла одна девочка, теперь другая лежала в жару и без сознания.
Жене его Елизавете Ивановне приходилось одновременно ухаживать за больной девочкой, кормить грудью и ходить почти на другой конец города в дом, где она подённо стирала бельё.