Бисмарк выступал за создание системы союзов, которые должны будут обезопасить Германию. Считая главным противником Францию, немецкий канцлер пошёл на сближение с Австро-Венгрией и Россией. В 1873 г. эти три державы образовали Союз трёх императоров. Союз казался прочным, ведь его образовали государства со сходным строем, а правящие династии стран-участниц состояли в родстве. Однако Россия решительно воспротивилась попыткам Германии развязать войну против Франции и окончательно лишить её статуса великой державы. Существовали и другие противоречия. В 1877-1878 гг. Россия разгромила Турцию и заключила с ней Сан-Стефанский мир, значительно усиливавший позиции России на Балканах. Это вызвало опасение у Австро-Венгрии и Англии, и по их требованию в 1878 г. был созван Берлинский конгресс. Российский министр иностранных дел князь А. М. Горчаков рассчитывал, что Германия, не имея своих интересов на Балканах, поддержит Россию. Однако Бисмарк фактически встал на сторону противников России и вынудил её пойти на уступки (в частности, была значительно уменьшена территория Болгарии).