На территории Российской империи проживали великороссы (русские), малороссы (украинцы), белорусы, поляки, литовцы, татары, латыши, евреи, эстонцы, чуваши, мордва, немцы, башкиры, марийцы, карелы, удмурты, буряты, крымские татары, якуты, калмыки, коми-зыряне и другие народы. Народы России исповедовали православие, старообрядчество, униатство, католичество, ислам, лютеранство, иудаизм, язычество, буддизм и другие религии. Такое разнообразие наций и конфессий появилось в том числе в результате значительного расширения территории России в XVIII веке. К России была присоединена Лифляндия (Латвия), Эстляндия (Эстония), Ингрия (устье Невы), часть Карелии (бывшие Новгородские земли) и часть Финляндии. В XVIII в. в состав России вошла значительная часть территории современного Казахстана. В результате разделов Речи Посполитой Россия получила Правобережную Украину, Белоруссию, Латгалию, Курляндию и Литву.