Лифляндия и Эстляндия были самыми западными границами России. В соседней Пруссии крепостное право было уже отменено. Вероятно, многие крестьяне начали бы эмигрировать в Пруссию, пытаясь освободиться от крепостного гнёта. Большинство помещиков в Лифляндии и Эстляндии имели немецкое происхождение, и крестьянский вопрос имел ярко выраженные национальные противоречия. По мнению Александра I, реформы в Прибалтике должны были в будущем «показать пример всей России»