Оставив Москву без боя, русская армия стала отступать по Старой Рязанской дороге. В обезлюдевшей и подожжённой Москве «Великая армия» не нашла ни тёплых квартир, ни продовольствия, ни фуража. Наполеон провёл в Москве больше месяца, напрасно ожидания предложения мира от Александра I. Из-за голода в Москве начался массовый падёж лошадей. Дисциплина в армии падала. Тарутинский манёвр Кутузова перекрыл пути возможного продвижения неприятеля к Туле с её оружейными заводами и Калуге, где находились склады продовольствия и оружия. Поражения, нанесённые французам под Тарутином и Малоярославцем, вынудили Наполеона повернуть свои войска на им же самим разоренную Смоленскую дорогу. На этом пути «Великую армию» ждала гибель. Голод, холод, нападения казаков М.И. Платова и партизан совершенно расстроили некогда грозное войско. Вскоре отступление солдат Наполеона превратилось в беспорядочное бегство. 14-16 ноября французы с боями переправились через Березину. За три дня Наполеон потерял убитыми, ранеными и пленными больше 20 тысяч солдат. Сам он избежал плена только чудом. После Березины от «Великой армии» осталось от силы 30-40 тысяч человек.