Полезные мутации очень редки. Появление полезных признаков приводит к тому, что естественный отбор дает начало новым подвидам и видам среди живых организмов. Полезные мутации помогают живому существу быстрее адаптироваться. Например: в 19 веке в Англии ученые обнаружили бабочек-пядениц меланистов (темноокрашенных). Они приобрели ее в результате мутации гена. Светлые крылья помогали бабочкам прятаться на стволах деревьев, покрытых лишайниками. Но в это время в Англии шло бурное развитие промышленности и выбросы в атмосферу загрязняли светлые стволы, поэтому светлые бабочки доставались легкой добычей птицам, а мутировавшие бабочки легко прятались на стволах от птиц.
Другой пример: применение пестицидов ведет к появлению мутаций устойчивости к ним у насекомых. Когда инсектициды не применялись, то эти мутации были нейтральными, но при применении инсектицидов они стали главными для выживания, стали полезными и давали огромное преимущество.
Мутации, оказавшиеся вредными в одном случае, могут быть полезными в другом. Например, мутации насекомых, приводящие к рождению бескрылых особей - вредны, потому что они проигрывают своим крылатым соперникам. Но если эти насекомые попадают на берег моря или горные перевалы, где дуют очень сильные ветры, то бескрылые особи получают преимущество перед крылатыми насекомыми.
Вредоносное действие мутаций объясняется изменениями наследственных признаков, имеющих адаптивное значение, полезных в данных условиях среды. И если условия меняются, вредный признак становится полезным и наоборот. Вредные мутации у диплоидных организмов обычно проявляются только в гомозиготном состоянии.
Вредность и полезность мутаций — понятия относительные, поэтому мутации являются материалом для эволюции.