Научное название каждого вида растений состоит из наименования рода и видового эпитета, например ландыш майский - Convallariamajalis. Родственные роды объединяются в семейства. В связи с этим определение растения представляет собой обычно трехступенчатый процесс: сначала нужно установить название семейства, к которому относится определяемое растение, потом название рода, затем вида.
Все определительные таблицы - ключи, как для определения семейства, так и родов каждого семейства, построены по дихотомическому принципу, принятому в большинстве российских ботанических определителей, возьмём за пример популярный атлас-определитель дикорастущих растений. Этот принцип основан на сравнении признаков рассматриваемых альтернативно (взаимоисключающе), поэтому каждая ступень определительной таблицы-ключа содержит тезу (набор определительных признаков) и антитезу (набор признаков прямо противоположного значения). Тезы имеют порядковый номер, антитезы набраны с новой строки и начинают знаком тире. Цифра в конце каждой тезы или антитезы обозначает номер ступени, к которой следует обращаться для дальнейшего определения.
Определяющий должен внимательно прочитать тезу и антитезу и решить, к тезе или антитезе подходят признаки определяемого растения. От этого зависит переход к следующей ступни, номер которой указан в конце строки. Очень важно тщательно рассмотреть и установить признаки, по которым расходятся теза и антитеза. Успех определения в значительной мере зависит именно то этого. Растения можно определять непосредственно в природной обстановке и по гербарию. Живое растение определять легче, так как детали строение и особенно окраска цветков других органов видны лучше. Для рассмотрения мелких детален почти всегда приходится прибегать к помощи простейшей увеличительной оптики (различным ручным и штативным лупам). Сухие цветки иногда нужно «разваривать», т.е. размачивать в тёплой воде, пока они не расправятся.
Предположим, перед вами многолетнее травянистое лесное растение. У него тройчатые листья. Цветок состоит из 5 свободных чашелистиков, 5 белых лепестков, многочисленных тычинок и пестиков, расположенных на выпуклом сочном цветоложе; кроме чашечки, выражено подчашие В первой же ступени таблицы для определения семейств выбираем не тезу («Деревья, кустарники...»), а антитезу («Травы...»). Она отсылает нас к ступени 34. Читаем ступень 34, в скобках после номера ступени стоит
номер ступени, от которой сделала отсылка (в данном случае 1). Предлагается выбор: теза - «Растения споровые...» и антитеза - «Растения цветковые. ». Наше растение с цветками, поэтому нам подходит антитеза. В конце антитезы стоит номер следующей ступени - 40. Точно так же, анализируя признаки определяемого растения и сравнивая показатели тезы и антитезы, идём далее по ступеням: 40-81-86-101-106-107-108-110- и наконец, финишируем на тезе 111: «Листья с прилистниками, очередные. Тычинки (и лепестки, если они есть) обычно прикрепляются у основания чашелистиков к верхнему краю расширенного плоского, блюдцевидного или чашеобразного гипантия на некотором расстоянии от места прикрепления пестика. Чашечка с подчашием. Цветки обычно обоеполые, реже однополые- Семейство Розоцветные.
Таким образом, мы установили, что интересующее нас растение относится к семейству розоцветных. Теперь нужно узнать название рода. В конечной ступени таблицы для определения семейств, к которой мы пришли, читаем, что описание розоцветных помещено на с. 219. Открываем книгу на указанной странице и видим, что здесь приведена некоторая информация о родовом и видовом составе семейства в мировом масштабе, важнейших морфологических особенностях растении, составляющих семейство, дан ключ для определения родов этого семейства. Начинаем определять род растения по дихотомической таблице - ключу. Если в семействе всего один род, а таких случаев немало, или в случае резкого отличия какого - либо рода от других, его название устанавливается сразу при определении семейства Принцип построения таблиц для определения родов тот же, что и для определения семейств. Определения нашего образца начинаем с первой ступени, предварительно ознакомившись с указанием, на то, что надо особое внимание при определении родов розоцветных. Подобные указания предвидены для многих, преимущественно крупных семейств перед таблицами для определения родов. «Технология» определения родов та же, что и описание выше определение семейств.
Определитель позволяет установить для самых распространённых растений и видовые названия. Для этого следует воспользоваться цветными изображениями, номера которых приведены справа на строке рядом с названием вида Нужно внимательно сличить определяемое растение с имеющимися в определителе рисунками растений, относящихся к данному роду. Установив сходство, получим точное видовое название растения.
Если определяемое растение отличается от изображённых в книге, придется ограничиться родовым названием.
Помните о том, что в определителях таблицы для определения семейств и родов составлены таким образом, чтобы не возникло необходимости срывать растение или вырывать его с корнем. Определение построено главным образом на сравнении признаков надземной части растений.