Европейское направление (необходимость сохранить лидерство России в Европе и по-прежнему влиять на все важнейшие процессы на континенте). Верным принципам Священного союза, Николай I спас во время революции 1848 - 1849 гг. от распада Австрийскую империю.
Восточное направление (необходимость обеспечить безопасность южных границ России, добиться благоприятного режима черноморских проливов, обеспечить защиту и покровительство православным народам, жившим под властью турок, утвердить свою власть на Кавказе). В результате Андрианопольского мирного договора Россия приобрела дельту Дуная, Черноморское побережье Кавказа от Анапы до Поти, города Ахалцихе и Ахалкалаки в Закавказье. Грекам гарантировалась широкая автономия в соответствии с Лондонской конвенцией 1827 г. Была подтверждена автономия Сербии и дунайских княжеств - Валахии и Молдовы, восстановлена свобода торгового плавания в черноморских проливах. По секретной статье Ункяр-Искелесийского русско-турецкого договора Османская империя обязывалась закрыть проливы для военных судов третьих стран по первой просьбе из Петербурга. Другие великие державы стремились уменьшить влияние российского императора. Согласно Лондонской конференции (1841 г.) в мирное время запрещался проход через проливы военных кораблей любых стран - это был серьезный удар по обороноспособности России и по её влиянию в Стамбуле
Азиатское направление: были установлены дипломатические отношения с Японией, вошло в повестку дня дальневосточное направление внешней политики. К концу правления Николая I завершился процесс присоединения Казахстана. Шло переселение на территорию Казахстана русских крестьян и казаков. Русское влияние в Средней Азии неуклонно возрастало.