Бактерии - это самая древняя из известных групп организмов, существующих на земле. Возраст самых древних найденных учеными-археологами и палеонтологами бактерий - так называемых архебактерий - насчитывает более 3,5 миллиардов лет. Самые древние бактерии жили во времена археозойской эры, когда на Земле не было больше ничего живого.
Первые бактерии обладали самыми примитивными механизмами питания и передачи генетической информации и относились к прокариотическим микроорганизмам - т.е. лишенным ядра. Эукариотические или ядерные бактерии с более высокой степенью организации генетического материала появились на планете только 1,4 миллиарда лет тому назад. Бактерии стали самыми древними формами жизни, процветающими и сейчас, по ряду причин. Во-первых, благодаря примитивному строению микроорганизмы могут «подстраиваться» под все возможные условия существования Бактерии живут и размножаются сейчас как в полярных льдах, так и в горячих источниках с температурой воды более 90 градусов, при любой концентрации различных химических соединений.
Бактерии могут существовать как в аэробных (содержащих определенный уровень кислорода) условиях, так и в анаэробных условиях (без кислорода). Их способы получения энергии - от поглощения солнечного света и до использования в качестве энергии для метаболизма и размножения самых разных химических веществ, биологических структур. Известны бактерии, разлагающие нефть, другие химические соединения и использующие эту энергию для своей жизнедеятельности. Первые бактерии обладали самыми примитивными органами получения энергии и просто поглощали путем обычной диффузии химические вещества, которые в бактериальной клетке претерпевали химические реакции, сопровождающиеся выделением энергии. Во-вторых, элементарные механизмы размножения (самый простой вариант - деление надвое), происходящие в очень быстром темпе, увеличивали количество бактерий с максимально возможной скоростью, чем повышали их выживаемость и увеличивали возможность мутаций в популяции бактериальных клеток, в том числе и полезных мутаций, способствовавших улучшению приспособленности колоний бактерий к существующим условиям окружающей среды. Быстрое размножение и изменчивость популяций микроорганизмов обеспечили им высокую выживаемость в агрессивных условиях, существовавших на Земле миллиарды лет назад.