В общественной движении во второй четверти XIX в. можно выделить три направления: консервативное, либеральное и радикальное. Главным идеологом консервативного движения стал С.С. Уваров. Он считал исконными основами русской жизни православие, самодержавие, народность. На основе этих идеи делался вывод, что социальные и политические реформы в России не нужны и принесут только вред.
Либеральное течение было представлено западниками и славянофилами. Представителями западничества были Т.Н. Грановский, СМ. Соловьёв, К.Д. Кавелин, И.С. Тургенев. Они считали, что мировая цивилизация едина и вычленение из неё какой-либо страны ведёт к загниванию. Западники полагали, что Россия стала цивилизованным государством лишь благодаря преобразованиям Петра I. Задача России, по их мнению, состояла в том, чтобы примкнуть к Западу. Славянофилы (братья Аксаковы, А.С. Хомяков, АИ. Кошелев), напротив, отстаивали идею самобытности каждого народа, в том числе и русского. Говоря о России, они подчёркивали особенности её государственного и общественного быта, православной веры, отрицательно оценивали деятельность Петра I. Главной задачей славянофилы считали возвращение России в её старое, самобытное состояние.
K представителям радикализма относят сторонников кардинальных перемен в стране революционным путём. К ним можно отнести кружок А.И. Герцена и Н.П. Огарёва, Кирилло-Мефодиевское общество на Украине (руководители Н.И. Костомаров и Т.Г. Шевченко), кружок М.В. Буташевича-Петрашевского.