Наиболее существенное влияние оказывало радикальное течение. В 1873 - 1874 гг. возникло массовое движение революционной молодёжи, которое получило название «хождение в народ». Все попытки поднять народ на борьбу серьёзных результатов не принесли, а правительство обратило внимание на революционную пропаганду народников и развернуло репрессии. После этого руководство «Земли и воли» приняло решение перейти к террору. На Александра II было совершено несколько неудачных покушений. После взрыва в Зимнем дворце была создана Верховная распорядительная комиссия, которую возглавил М.Т. Лорис-Меликов. Принимая суровые меры для борьбы с революционерами, он одновременно создал проект привлечения выборных представителей земств и городов к обсуждению необходимых для России преобразований. Однако проект реализован не был, так как радикалы оказались упорными в достижении своих целей. 1 марта 1881 года Александр И был убит.