С одной стороны цехи защищали ремесленников и от феодалов, и от конкуренции как со стороны цехов других городов, так и со стороны ремесленников из кварталов, оставшихся под контролем светских или духовных феодалов (такие сохранялись в некоторых городах). Защищали разными способами, включая контроль за работой самих своих членов, сохранения качества их изделий.
С другой стороны, цеха накладывали ряд ограничений, которые со временем стали тормозить производства. Постепенно цеха стали закрытыми корпорациями, где подмастерье не мог стать мастером без родственных или иных связей. Часто цеха ограничивали объём производства для того, чтобы переизбыток товара на рынке не снижал цену на него. Но это закрывало дорогу появлявшимся мануфактурам.