В начале европейцы не проникали вглубь Африки - её северная часть находилась под властью Османов, а в Центральной и Южной был слишком суровый климат. Основывались только фактории на берегах, лишь на самой южной оконечности переселенцы из Нидерландов (буры) отходили относительно далеко от берега.
Всё изменила промышленная революция. Благодаря ней европейцы стали проникать всё дальше вглубь континента, с 1870-х годов начав её территориальный раздел.