В Западной Европе в 14-15 вв. начался переход от феодальной раздробленности к однонациональным государствам. Данный переход был мощным толчком развития всех сфер жизни.
В XIV—XV вв. церковь постепенно утрачивает господство в духовной жизни общества, чему способствовали распространение ересей, упадок схоластики, потеря ею ведущих позиций в области образования. Университеты частично освобождаются от папского влияния. Важной особенностью культуры этого времени является преобладание литературы на национальных языках. Сфера применения латинского языка все более сужается. Создаются предпосылки для создания национальных культур.
Развитие производства в XIV—XV вв. обусловило непрекращающийся рост потребности в образованных людях. В Европе были основаны десятки новых университетов (в Орлеане, Пуатье, Гренобле, Праге, Базеле и в других городах). Гораздо более широкое развитие получают науки, связанные с практическими потребностями общества: математика, юриспруденция, медицина.
С ростом торговли возникли купеческие гильдии, ремесленные цеха, которые стали объединяться для поддержки друг друга, верхушка купцов и цеховые мастера оказывали решающее влияние на управление городом. Рост заинтересованных в своей судьбе горожан привел к конфликтам с феодалами.