Главной задачей России после Крымской войны была отмена положений Парижского мира, из-за которых ее южная черноморская граница оставалась открытой. Эту задачу выпало решать дипломату Горчакову. После ряда войн и усиления позиции России на Балканах ряд европейских держав потребовал пересмотра Сан-Стефанского договора. В 1878 году прошла мирная конференция по итогу которой сократились территории Сербии и Черногории, втрое территория Болгарии, Австро-Венгрия оккупировала Боснию и Герцеговину, Англии передали Кипр, приобретения России в Закавказье были сокращены. Горчаков назвал конгресс «самой черной страницей своей карьеры».