Не добившись полной победы в Бородинском сражении 26 августа/ 7 сентября 1812 г. и заняв покинутую большинством жителей Москву, французский император так и не дождался предложений о мире от Александра I. Это поставило его в сложное положение. Армия Наполеона голодала, её ряды таяли, приближалась суровая русская зима. В этих условиях единственно возможным было отступление. Под ударами русской армии и партизан оно превратилось в бегство. Сражение при Березине в ноябре 1812 г. стало катастрофой для французов. Россию удалось покинуть лишь десятой части недавно грозной Великой армии.
На картине изображено сбор и бегство французской армии, в связи с определенными условиями, не позволявшими им продолжать войну.