Великобритания вступила во вторую половину XIX в. будучи ведущей промышленной державой мира с обширными колониальными владениями. В их состав входили как земли покорённых народов, так и территории, освоенные англичанами-переселенцами. Эти территории стали называться доминионами. В 1867 г. статус доминиона получила Канада, в 1901 г. - Австралия, в 1907 г. - Новая Зеландия. Каждый из доминионов признавал главой государства монарха Великобритании, его представлял генерал-губернатор. Доминионы имели право принимать собственные законы, избирать парламенты, самостоятельно решать вопросы внутренней политики. Внешнюю политику доминионы согласовывали с Великобританией.
Ещё в конце XVII в. Англия была аграрной страной; четыре пятых ее населения занимались сельским хозяйством. К началу XIX в. она превратилась в крупную промышленную державу, в которой около половины населения было занято в фабричном производстве, транспорте и торговле.
Эти перемены протекали на протяжении XVIII в, сначала незаметно, а с 60-х годов стремительно, в виде скачка, получившего название промышленного переворота. Вслед за Англией промышленная революция произошла и в других странах. Однако в Англии она приняла наиболее яркие, классические формы. Важнейшей предпосылкой промышленного переворота явилась Английская буржуазная революция середины XVII в., которая устранила препятствия для роста капиталистических отношений и открыла путь мощному развитию производительных сил страны. Революция завершила формирование английской нации, ликвидировала последние остатки феодальной раздробленности, ускорила образование единого обще английского рынка. Сукно, производимое в Лидсе и Нориче, железные изделия, выпускаемые в Бирмингеме и Шеффилде, находили сбыт в самых отдаленных районах страны и вывозились за границу. Таким образом, в Англии складывались предпосылки для вещественного разделения труда в национальном масштабе, для дальнейшей экономической специализации отдельных районов. Промышленный переворот был подготовлен также переменами, происшедшими в английском сельском хозяйстве.