Борьба большевиков с религией была обусловлена не только их атеистическими воззрениями, но и стремлением устранить опасного конкурента в духовной жизни страны.
В декабре 1917 года был издан декрет о передачу всех церковных учебных заведений в ведение Комиссариата просвещения, а также декрет о гражданском браке, в котором церковный брак объявлялся частным делом граждан. В январе 1918 года было принято решение о реквизиции помещений Александро-Невской лавры в Петрограде для нужд комиссариата государственного призрения, что вызвало возмущение духовенства и прихожан. После убийства митрополита Киевского Владимира патриарх Тихон предал большевиков анафеме.
Ответом на это стал декрет 23 января 1918 года об отделении церкви от государства и школы от церкви, послуживший основой для повсеместного закрытия храмов и монастырей, конфискации их имущества. Священнослужителей арестовывали, отправляли на принудительные работы, они были лишены избирательных прав, облагались самыми высокими налогами, их дети лишались возможности получить специальное или высшее образование.
В 1919 году патриарх Тихон призывал в своём послании не участвовать в политической борьбе и подчиняться советской власти. 29 июля 1920 года СНК РСФСР принял решение о передаче вскрытых мощей в музеи или их захоронению, продолжилась практика закрытия монастырей и изъятия церковных ценностей в храмах и монастырях.