Избираемые на вече князья и другие должностные лица могли проводить политику, считаясь в первую очередь с интересами своего племени. Приглашённый «чужеземец» при принятии решений должен был учитывать интересы всех субъектов межплеменного союза. Наличие договора между русскими князьями и населением предполагало, что общество делегировало княжеской власти вполне определённые функции. Прежде всего князь являлся военным руководителем. Он обеспечивал внешнюю безопасность, охрану торговых путей, проходящих через восточнославянские земли (в первую очередь пути «из варяг в греки»), организовывал походы в чужие страны. Первые русские князья принимали непосредственное участие в сражениях, причём в качестве передовых воинов, увлекающих своей удалью и отвагой остальную рать. Чтобы поднять боевой дух воинов, князья по древней традиции произносили перед решающей битвой пламенные речи. Ратные подвиги князей тесно переплетались с дипломатическими усилиями, направленными на достижение внешней безопасности Руси.