К началу экспедиций X. Колумба в Америке проживало огромное число народов, говоривших на 2200 различных языках и диалектах. Только в Северной Америке обитало до 1,5 млн индейцев. Государственность существовала у народов Центральной (ацтеки) и Южной (инки) Америки. Создав своё государство около 1250 г., ацтеки основали столицу Теночтитлан. Воинственные ацтеки главным источником своего существования сделали сбор дани с покоренных ими обширных территории. К моменту появления европейцев в глубоком упадке находилась некогда самая развитая индейская культура Центральной Америки - цивилизация народа майя. Крупнейшее по территории и численности населения государство континента сложилось в Южной Америке. Это была империя инков. Численность населения тут равнялась примерно 12 млн человек. Таким образом, к моменту прибытия европейцев в Америке существовали высокоразвитые цивилизации, но большую часть континента заселяли народы, находившиеся на разных стадиях первобытности.