Слово социализм не имело строго определённого содержания. Оно обозначало весьма пёструю совокупность убеждений и надежд на установление справедливого общественного порядка, при котором эгоизм и своекорыстие богатых будут преодолены на началах, исключающих неравенство в распределении собственности и доходов, - порядка, при котором интересы общества и личности чудесным образом совпадут. В лице А. Сен-Симона, Ш. Фурье и Р. Оуэна социализм нашёл страстных и искренних сторонников, преданных идеалу равенства и справедливости. Менее всего они были склонны признать разумность социальной действительности эпохи промышленной революции (термин «индустриальное общество», кстати, обрёл права гражданства в работах А. Сен-Симона). Прямые наследники Просвещения, социалисты-утописты (такое определение закрепилось за ними в XIX в.) искали способы
обеспечить на деле социальное равенство людей. Сен-Симон увидел их в развитии таких начал общественной жизни, как обязательность и всеобщность труда, внедрение принципа распределения «по способностям», введение государственного планирования и ликвидация национальных различии. Фурье будущее рисовалось в образе «фаланги», производственного и социального организма, в котором всё - организация труда, распределение доходов, образ жизни - будет подчинено идее гармонии. На началах общности имущества и труда были организованы образцовые предприятия Оуэна. Влиянием пользовалась в середине XIX в. социалистическая теория П.-Ж. Прудона. Отрицая принципы государственной централизации, он высказывал мысль о преобразовании общества в федерацию общин, критиковал денежную систему, стоял за реформирование общественной нравственности в духе человечности, добра и справедливости.