В июле 1940 г. состоялось совещание руководства фашистской Германии, на котором было принято решение, что война против СССР будет «молниеносной» (блицкриг). Лёгкие победы на Западе породили у руководителей фашистской Германии чрезвычайную самоуверенность. 18 декабря 1940 г. Гитлер утвердил директиву № 21 под названием «Барбаросса». Была поставлена задача в течение нескольких недель уничтожить вооружённые силы СССР. Конечной целью операции намечался выход на линию Архангельск — Астрахань.