Подписание нового союзного договора намечалось на 20 августа 1991 г. Однако попытка государственного переворота в Москве сделала это невозможным. 19 августа 1991 г. был создан Государственный комитет по чрезвычайному положению (ГКЧП). Его члены во главе с вице-президентом Г. И. Янаевым объявили, что отдыхавший в Крыму М. С. Горбачёв по состоянию здоровья временно не может исполнять свои обязанности. В Москву были введены войска. Запрещалась деятельность оппозиционных партии и ряда средств массовой информации. Однако круг поддержавших ГКЧП оказался крайне узким даже в Кремле, и 22 августа 1991 г. попытка государственного переворота потерпела полное поражение. В провале августовского путча 1991 г. решающую роль сыграли демократические силы и Президент России Б. Н. Ельцин, подписавший указ, по которому действия ГКЧП провозглашались антиконституционными и квалифицировались как государственный переворот. На защиту правительства и парламента России поднялись тысячи москвичей. ГКЧП не решился пойти на штурм здания российского правительства и развязывание гражданской войны в стране. М. С. Горбачев получил возможность вернуться в Москву.