Кризис, разразившийся в 1929-1933 гг. (в США его называли Великой депрессией), существенно отличался от циклических кризисов XIX - начала XX в. Он возник в то время, когда происходило обновление технической и технологической базы экономики, начало развиваться производство товаров массового потребления.
Экономический кризис, охвативший весь мир (кроме СССР), означал также кризис принципов либеральной экономики. Оказалось, что в XX в. в условиях Великой депрессии механизмы рыночного саморегулирования работают плохо. Чтобы понять это, потребовалось четыре года массовой безработицы, нищеты, спада производства, банкротств. Экономический кризис конца 1920-1930-х гг. значительно отличался от кризиса начала XX века. Прежде всего отличие заключалось в его силе. Это был самый тяжелый кризис в истории капиталистического хозяйства. Другой особенностью кризиса был его мировой характер, который выражался в следующем. Жертвами кризиса стали страны, экономически связанные с западом.
Разрушались международные торговые связи. Уровень мировой торговли сократился на две трети. Падение цен на сырье и продовольствие ударило по странам - экспортерам этих товаров. В то же время снижение доходов и уровня жизни населения стран Азии, Африки и Латинской Америки не позволяло людям приобретать в прежних масштабах продукцию промышленности развитых стран.
Это нанесло дополнительный удар по экономике запада.