В течение 70-х - первой половины 80-х гг. в экономике страны все в большей степени стали наблюдаться застойные явления. Прежде всего это выражалось в снижении темпов развития. Так, по сравнению с 8-10% ежегодного прироста промышленного производства в 1956-1965 гг. он составлял всего около 4% в 1976-1980 гг. В условиях, когда на западе активно протекала научно-техническая революция (НТР), была развернута массовая компьютеризация, в СССР наращивался выпуск традиционной продукции (выплавка металла и т. п.), сохранялась высокая удельная доля неквалифицированного труда.
Экономика страны и уровень жизни населения в значительной степени поддерживались за счет нефтедолларов, т. е. валютной выручки от продажи на экспорт нефти и газа. Но на все нужды этой выручки не хватало, постепенно происходило изнашивание и старение промышленного оборудования. Особенно наглядно проявлялось отставание в аграрном секторе.