В ходе Большого террора в 1930-х гг. численность репрессированных «социально-вредных» и «социально-опасных» лиц увеличилась со 100 тысяч в 1937 году до 300 тысяч в 1939 году, составив почти четверть всех заключённых ГУЛАГа. Ещё 1 млн человек составляли «спецпереселенцы», осуждённые по этим же статьям. В 1930-е гг. по всем национальным республикам прокатилась волна разоблачений партийно-советских работников за националистические уклоны. Многие деятели просвещения, литературы и искусства оыли репрессированы. Немцы, финны корейцы беспочвенно обвинялись в антисоветской деятельности и шпионаже. Десятки тысяч финнов, немцев, поляков были депортированы, более 170 тысяч корейцев были переселены с Дальнего Востока в Казахстан и Узбекистан.
В послевоенные годы проводились массовые аресты и депортации в западных областях Украины, Белоруссии, в Литве, Латвии и Эстонии. Однако в целом по СССР количество осуждённых по сравнению с 1930-ми гг. существенно уменьшилось. Несмотря на это, за 1946 - 1952 гг. к заключению было приговорено около 7 млн человек. В лагеря, помимо закоренелых уголовных преступников попадало много обычных граждан, тяжесть наказания которых не соответствовала опасности их преступлений или проступков.
Выдвинув в послевоенные годы на руководящие должности молодых, полностью преданных ему руководителей, Сталин больше не подвергал аппарат чисткам, как в 1930-е гг. Отдельные показательные акции, как «ленинградское дело» и «мингрельское дело» были сравнительно небольшими по масштабам.