Доклад Хрущёва «О культе личности и его последствиях» был посвящен осуждению культа личности И.В. Сталина, массового террора и преступлений второй половины 1930-х - начала 1950-х гг. Вина за них при этом возлагалась лично на Сталина. В докладе также ставились проблемы реабилитации партийных и военных деятелей.
В докладе Хрущёва приводились примеры беззаконий, которые связывались в основном лишь с деятельностью конкретных личностей. Хрущёв не только не ставил вопрос о дальнейшем существовании самой системы, но и доказывал, что достаточно осудить эти извращения и искоренить их - и путь к коммунизму будет открыт
Волна амнистий и реабилитаций неизбежно вела к появлению критики репрессий, что могло негативно отразиться на действующем руководстве страны, а также скомпрометировать сам политический режим. Критикуя культ личности Сталина, можно было возложить на него всю вину за беззакония. Хрущев считал, что нужно действовать на опережение, и критика сталинских преступлений должна была исходить от высшего партийного руководства.