Земная кора вместе с твёрдой частью верхней мантии не является монолитным панцирем планеты. Она разбита сложной сетью разломов, которые уходят на большую глубину и достигают мантии.
Эти гигантские разломы делят литосферу на несколько очень больших блоков (плит) толщиной от 6 до 100 км. Границы между плитами в океанах проходят по срединно-океаническим хребтам или по глубоководным желобам.
Есть такие гигантские разломы и на суше. Границы сталкивающихся литосферных плит проходят по горным поясам - Кордильерам,
Андам и др
Плиты лежат на сравнительно мягком, пластичном слое мантии (астеносфере), по которому очень медленно происходит их скольжение. При движении к центру планеты температура и давление увеличиваются. Силы, вызывающие движение плит, возникают при перемещении вещества в верхней мантии. Мощные восходящие потоки этого вещества разрывают земную кору, образуя в ней глубинные разломы. Эти разломы есть и на суше, но больше всего их в срединно-океанических хребтах в океанах, где земная кора тоньше. Здесь расплавленное вещество поднимается из недр Земли и наращивает земную кору
Плиты медленно расходятся от подводных хребтов к желобам со скоростью от 1 до 8 см в год. I шиты «плавают» на поверхности верхней мантии, как льдины на поверхности воды