Структура и география внешней торговли развивающихся стран была заложена в колониальный период. Экономические и политические связи с бывшими метрополиями, однотипная структура хозяйства (главные статьи экспорта топливо и сырье, культуры тропического земледелия, не пользующиеся спросом на внутренних рынках) препятствовали развитию межрегиональной торговли.
Доля развивающихся стран в мировой торговле в последние десятилетия неуклонно снижается в основном за счет сокращения доли экспорта. В его структуре преобладает продукция добывающей промышленности и тропического земледелия, причем в ряде стран доля главной статьи экспорта составляет более 90% (например, в Катаре, Кувейте, Бахрейне, Иране, Ираке нефть и нефтепродукты являются главной и единственной статьей валютных поступлений). В структуре импорта преобладают необходимые для развития экономики машины и оборудование, а также продовольствие. Регионы, лишенные энергетических ресурсов, Восточная Африка, Центральная Азия - вынуждены закупать их во все возрастающих объемах.