Теория абсолютных преимуществ Адама Смита была полным отрицанием воззрений меркантилистов. А. Смит считал, что богатство страны зависит не от наличия серебра и золота, а от грамотного участия в международном разделении труда. Каждая страна должна специализироваться, на товаре, в производстве которого она обладает абсолютным преимуществом. То есть целесообразно импортировать только те товары, по которым издержки производства выше, а экспортировать только те товары, по которым издержки производства ниже
Теория относительных преимуществ Давида Рикардо «открывала» возможности для любой страны, даже если у нее нет абсолютных преимуществ ни по одному товару, участвовать в международной торговле. Каждая страна должна специализироваться на производстве товара, имеющего на ее территории максимальную эффективность по сравнению с другими.
Бертиль Улин — лауреат нобелевской премии по экономике 1977 г. за «первопроходческий вклад в теорию международной торговли и международного движения капитала» доказал, что международная торговля возникает между странами с различными «факторами производства» (различия в предложении земли, труда и капитала), вне зависимости от производительности труда и особенностей используемых технологий.