До середины XVI в., пока Великие географические открытия не расширили пространство экономических и политических интересов европейских держав, в мировой торговле участвовало ограниченное число стран. Главные причины тому - отсутствие достоверной информации народов друг о друге, нестабильность, частые войны и слабое развитие транспортных средств. Международная торговля состояла в перевозке дорогих и редких товаров: шелка, золотых и ювелирных изделий, пряностей. Главными международными торговыми путями был Великий шелковый путь, связывающий Европу и Азию, и путь из «варяг в греки» — торговля между Северной и Южной Европой. Конечными пунктами транссахарской торговли, контролируемой арабскими купцами, были богатейшие города на побережье современного Марокко - - Сеута и Мелилья, откуда золото переправлялось в Европу.