В 1798—1800 годах — императором Павлом I вице-адмирал Ф. Ф. Ушаков назначен командующим российской эскадрой в Средиземном море. Задачей Ушакова являлось овладение Ионическими островами, блокада французских войск в Египте, нарушение коммуникаций и содействие английской эскадре контр-адмирала Нельсона во взятии Мальты антифранцузской коалицией.
Мы расскажем об одном из эпизодов Средиземного похода эскадры Ф.Ф.Ушакова – штурме Корфу. Решительные действия великого флотоводца позволили взять считавшуюся неприступной крепость с минимальными потерями. При штурме Корфу было опровергнуто устойчивое мнение военных специалистов, что морские крепости можно взять только с суши, а флот только осуществляет блокаду. Ушаков предложил новое решение: сильный обстрел береговых укреплений корабельной артиллерией, подавление береговых батарей с помощью флота и высадка десанта.
Город Корфу располагался на восточном побережье острова Керкира. Город с моря обороняли две крепости: Старая крепость и Новая крепость. С суши город был прикрыт земляным валом, фортами и редутами. А с севера город защищал хорошо укрепленный остров Видо, с размещенными на нем артиллерийскими батареями.
С октября 1798 года русско-турецкая эскадра начала блокаду Корфу. Сил для штурма города на тот момент не было. В начале 1799 года к осаждающей эскадре подошли подкрепления и в феврале Ушаков принял решение перейти от блокады к решительному штурму. Планировалось подавить береговые батареи и высадить десант на острове Видо, который был ключом к обороне Корфу.
Штурм острова Видо, где оборонялось около 800 французов, начался утром 18 февраля (1 марта) 1799 года. Одновременно русские батареи открыли огонь по вражеским фортам у самого города Кофру. Корабли эскадры в соответствии с планом операции снимались с якорей и выдвигались на позиции у острова Видо. Французы видели движение русских кораблей и как только они приблизились на расстояние артиллерийского выстрела, открыли огонь. Французские артиллеристы были хорошо защищены каменными парапетами и земляными валами. Французы были уверены, что их батареи легко выдержат атаку с моря.
Несмотря на неприятельский огонь фрегаты быстро шли вперёд, и вскоре также открыли огонь по французским позициям. Ушаков старался стремительным броском максимально близко подойти к берегу, чтобы использовать собственные орудия всех калибров. Позиции французов с близкой дистанции сметали картечью. После двухчасового боя французы дрогнули. Остров Видо, с трёх сторон окруженный русскими кораблями, подвергался непрекращающемуся обстрелу. С каждым корабельным залпом было все больше убитых и раненых, выходили из строя пушки. Вскоре огонь французских батарей заметно ослаб.
Ушаков внимательно наблюдал за боем. Как только он увидел, что французы ослабили огонь, он отдал приказ о начале высадки десантных частей. Корабельная артиллерия сделала своё дело, расчистила дорогу десанту. Теперь надо было завершить разгром противника. Десантные группы на баркасах и шлюпках двинулись к берегу. Всего на берег было высажено около 1500 русских солдат и матросов и более 600 человек турецко-албанского вспомогательного отряда.
Шаг за шагом русско-турецкий десант стал теснить противника. Французы хорошо подготовились к обороне острова Видо. Была оборудована противодесантная оборона: на побережье устроили земляные валы, завалы из камней и бревен, волчьи ямы, а на подходах к берегу соорудили заграждения, которые мешали подходу малых гребных судов. Французские стрелки вели огонь по подходящим лодкам, высаживающимся русским морякам. Однако, как ни отчаянно сопротивлялись французы, русские десантники преодолели все преграды. Захватив плацдармы, десантные отряды продолжили движение. Они атаковали вражеские батареи, которые были главными узлами французской обороны. Французы, уже деморализованные ударами корабельной артиллерии и успешной высадкой десанта, не выдержали.
Падение острова Видо предопределило и сдачу Корфу. Расположившиеся на захваченном острове русские батареи открыли огонь по укреплениям Новой и Старой крепостей. Русско-турецко-албанские войска при поддержке орудий с острова Видо и корабельной артиллерии захватили передовые форты, прикрывавшие Корфу с суши.
На 19 февраля был назначен штурм Старой и Новой крепостей, но утром французы прислали парламентёров для обсуждения капитуляции. После переговоров 20 февраля 1799 года была принята почётная капитуляция. Согласно её условиям французам разрешалось покинуть остров с обещанием не участвовать в боевых действиях в течение 18 месяцев.
О том, насколько бой был жарким, свидетельствуют такие факты, что с флагманского корабля Ушакова «Святой Павел» было выпущено 1185 бомб, ядер и картечей. На флагмане был разбит грот-марса-рей, изорван грот-марсель, в парусах оказалось девять дыр, а в борту две пробоины, сильно пострадали снасти.
Блестящая победу русского оружия на Корфу вызвало большой отклик в Европе, где внимательно следили за событиями в районе Ионических островов. Все военные эксперты отмечали передовую тактику морского штурма, умелые действия и слаженность морского десанта. За этот штурм Павел I произвёл Ушакова в адмиралы и наградил бриллиантовыми знаками ордена святого Александра Невского, неаполитанский король — орденом святого Януария 1-й степени, султан — челенком, высшей наградой Турции. Взятие Корфу завершило освобождение Ионических островов из-под власти французов, что имело большое военно-политическое значение. На освобождённых островах под временным протекторатом России и Турции была создана Республика Семи Островов, в течение нескольких лет служившая опорной базой для русской средиземноморской эскадры.