Вегетативная нервная система делится на два отдела: симпатический и парасимпатический, каждый из которых имеет свое воздействие на организм. При этом, большинство органов человека управляются обоими этими отделами вегетативной нервной системы. Но, в отличие от парасимпатической регуляции, симпатическая чаще всего преобладает тогда, когда человек находится в активном состоянии, выполняя какую-то тяжелую умственную или трудную физическую работу, во время страха, угрозы или стресса. Благодаря симпатическим влияниям улучшается кровообращение мышц, происходит усиление работы сердца, повышается глюкоза в крови для выработки большего количества энергии, расширяются дыхательные пути для увеличения потоков воздуха и т.д.
Парасимпатические нервные влияния на организм усиливаются тогда, когда человек находится в состоянии покоя, релаксации и пищеварения. Работа его сердца замедляется, дыхательные пути сужаются для регуляции потока воздуха, давление крови в артериальных сосудах снижается, а работа желудочно-кишечного тракта, наоборот, усиливается за счет активизации перистальтики кишечника.