Экстракорпоральное оплодотворение или ЭКО – это специальная вспомогательная репродуктивная технология, которая часто применяется в случае бесплодия организмов. При таком оплодотворении яйцеклетку заблаговременно извлекают из женского организма, искусственно оплодотворяют в специально созданных лабораторных условиях, а полученный в результате эмбрион некоторое время содержат в условиях инкубатора. Через 2 – 5 дней развития его переносят в полость матки для дальнейшего развития.
Первыми, кто осуществили оплодотворение яйцеклетки человека «в пробирке», стали Джон Рокк и Мириам Менкин из США. В 1944 году они получили первые яйцеклетки у пациенток, которым по медицинским показаниям предстояло удаление яичников. За шесть лет испытания из 800 яйцеклеток удалось оплодотворить только 3. Причиной неудачи стало несовершенство методов работы с ооцитами.
Успешно провести процедуру ЭКО удалось только в 1977 году в Великобритании. В 1978 году первым человеком, который был «зачат в пробирке», стала девочка Луиза Джой Браун. Врачи, которые провели эту процедуру – гинеколог Патрик Стептоу и эмбриолог Роберт Эдвардс – стали основоположниками технологии искусственного оплодотворения.