Основная масса прокариот представлена одноклеточными организмами с малыми размерами. По форме клеток их основную массу можно условно поделить на три группы: шаровидные (кокки), извитые и палочковидные. Некоторые из прокариот состоят в симбиозе с другими организмами или участвуют в расщеплении мертвых организмов. Но в большей степени прокариотические клетки обеспечивают круговорот веществ в природе и важны в любом биоценозе.
Эукариотические клетки отличаются от прокариотических большими размерами и более сложным строением. Они содержат много внутренних структур (основные – ядро, цитоплазма и цитоплазматическая мембрана), которые выполняют определенные функции. Например, цитоплазма участвует в передвижении веществ внутри клетки, в терморегуляции, а также поддерживает ее тургор и обеспечивает механическую функцию за счет цитоскелета. Ядро отвечает за хранение наследственной информации в хромосомах, участвует в синтезе РНК, в регуляции синтеза белка и всех процессов, которые происходят в клетке.