Существует две формы искусственного отбора: массовый и индивидуальный. В основе массового отбора лежит выбраковка худших или сохранение лучших экземпляров из популяций животных или растений. На первых этапах селекции его эффективность определяется только высокой степенью генетического разнообразия между особями, составляющими эти популяции.
Индивидуальный отбор стал альтернативой массовому отбору примерно 200 лет назад. Суть его заключается в оценке собранных по потомству экземпляров в популяции. Это позволило тщательней отбирать наиболее подходящие сочетания аллелей. Однако эффективность такой формы снижается, если генетическое разнообразие популяций в процессе селекции начинает исчерпываться.