Своеобразие драматизма в «пьесах жизни» Островского в том и состоит, что их движущую силу составляет «протест, явственно выдающийся из самого положения вещей, из того невыносимого противоречия, в котором находится действие или требование, послужившее для драмы основой, с его обстановкой».
Островскому потому и удалось драматургически освоить современную ему действительность, что он, как гениальный художник, как драматург по всему складу своего художественного мышления, сумел открыть генеральный драматический конфликт эпохи, сумел обнаружить новую природу драматизма, заключенную в реальных общественных противоречиях времени.
Центральный конфликт пьесы – столкновение традиций, народной культуры, которая формировалась на протяжении столетий с новыми веяниями моды. Это столкновение старого и нового – источник более мелких противостояний.
Чтобы показать влияние европейской моды на некоторых представителей русского народа, А. Островский создает образ купца-самодура Гордея Карпыча Торцова. Мужчина родился в семье крестьян, но благодаря небольшому наследству смог раскрутиться, стать зажиточным купцом. Гордей Карпыч очень гордится тем, что «оторвался» от простых корней, что ничего больше не выдает его крестьянское происхождение.