В настоящее время существует немало определений политической партии. Рассматривая сущность партии с позиций разных научных подходов, учёные выделяют общие характерные для неё признаки. К ним относятся:
1. Устойчивая организация. Партия — относительно продолжительное по времени добровольное объединение людей. Внутрипартийные отношения строятся на основе подчинения общим правилам (нормам), закреплённым обычно в уставе партии. Устав определяет условия вступления в партию (например, закрепляет принцип добровольности), структуру партийных организаций, порядок избрания руководящих органов, права и обязанности членов партии.
2. Идейно-политическая ориентация. Партия объединяет людей, придерживающихся определённых идейно-политических взглядов и имеющих близкие интересы. Идеологические приоритеты партии закрепляются прежде всего в её программе, где определяются партийные цели и основные пути их реализации.
3. Стремление к завоеванию и осуществлению государственной власти. Ключевая задача современных партий состоит в представительстве на государственном уровне интересов тех социальных групп, которые они выражают. Именно ради этого партии и кандидаты от партий ведут конкурентную борьбу на выборах в представительные органы государственной власти и выборах должностных лиц. Социальные интересы воплощаются в предвыборных программах партий (вариантах политики). Избиратель, по существу, делает выбор между ними. Подчеркнём, что притязание на государственную власть, участие в ней — главный признак политической партии, отличающий её от других негосударственных организаций.
Политическая партия — добровольное объединение людей определённой идейно-политической ориентации, стремящихся завоевать государственную власть и участвовать в её осуществлении для реализации интересов тех или иных социальных групп и слоёв населения.
Наряду с партиями в политической системе действуют и общественно-политические движения, представляющие собой солидарную активность граждан, направленную на достижение какой-либо значимой политической цели. Ядром движений являются, как правило, инициативные группы, клубы, союзы и пр. Движения в отличие от партий не ставят перед собой задачу прихода к власти. В них могут принимать участие люди с различными политическими взглядами, но имеющие согласие по конкретной политической цели. Именно ради достижения конкретной цели и создаётся движение. Следовательно, цели движения более узкие, а идейно-политические ориентации и социальная база более широкие, чем у политических партий. Поэтому движения приобретают зачастую массовый характер. Когда цель достигнута, движение может прекратить своё существование.
Политологи на основе различных критериев объединяют партии в группы (типы). Так, по идеологическому признаку выделяют партии консервативные, либеральные, социал-демократические, коммунистические, фашистские и др.
Сегодня многие партии Западной Европы, а также США провозгласили себя народными партиями, тем не менее в их программах прослеживаются приоритеты, которые в большей или меньшей степени отражают групповые интересы. Так, программы социал-демократов направлены обычно на усиление социальной политики в пользу наёмных работников, рабочих и служащих сферы услуг, интеллектуалов, малоимущих и незащищённых слоёв населения.
Программные установки либералов и консерваторов, напротив, ориентированы на реализацию интересов высшего и наиболее состоятельных слоёв среднего класса. Политика этих партий оживляет деловую экономическую активность, изменяются ставки налогообложения в пользу крупного бизнеса, растут расходы на поддержку вооружённых сил и охраны национальных границ, а также правопорядка в обществе. Вмешательство государства в экономическую сферу резко ограничивается.
По организационной структуре и принципам членства различают партии кадровые и массовые. Массовые партии — многочисленные объединения со сложной организационной структурой. Они имеют постоянное членство и источники финансирования. При этом выделяют партии с прямым и косвенным членством. В первом случае в партию принимают в индивидуальном порядке, например в ряды коммунистических партий. Во втором человек становится членом партии просто потому, что входит в какую-либо связанную с ней организацию.
Кадровые партии немногочисленны и включают в основном профессиональных политиков, опирающихся на финансовую поддержку привилегированных слоёв общества. Не случайно эти партии именуют партиями элитарными. В кадровых партиях обычно отсутствует централизованная структура и фиксированное членство.
По отношению к проводимой политике выделяют правящие и оппозиционные партии.
Правящими являются партии, которые получили на выборах поддержку большинства избирателей и претворяют в жизнь свой политический курс. Оппозиционные — это партии, имеющие в парламенте меньшинство мест (парламентская оппозиция) либо не вошедшие в парламент по итогам выборов (внепарламентская оппозиция). Подчеркнём, что при демократических режимах наличие оппозиции является важнейшим атрибутом власти, её визитной карточкой. Оппозиция предотвращает монополизацию власти, способствует смене властвующих элит и лидеров, является носителем критического духа в политике