Европейцам Австралия стала известна позже других обитаемых материков. Голландский мореплаватель А. Тасман в 1642-1644 гг. обогнул Австралию с юга и открыл острова Тасмания, Новая Зеландия и ряд островов в Тихом океане. Восточное побережье Австралии было исследовано во второй половине XVIII в. английским мореплавателем Дж. Куком. С конца XVIII в. началось освоение Австралии. Первая Британская колония Новый Южный Уэльс и первое европейское поселение Сидней были основаны на юго-востоке материка. Английское правительство сначала ссылало в австралийские колонии преступников. Изучение внутренних районов континента началась с поисков европейскими переселенцами пастбищ и воды для скота. Позже стала проводиться разведка полезных ископаемых. Океания известна европейцам с XVI в., со времени первого кругосветного плавания особую главу в истории ее исследования составляют походы русских мореплавателей. Во время первого русского кругосветного плавания моряки под командованием И. Ф. Крузенштерна и Ю. Ф. Лисянского посетили несколько островов Океании, описали их природу и жителей. В XIX в. в Тихом океане побывало более 40 русских экспедиций, которые собрали ценную научную информацию об Океании. Среди них наиболее известны плавания В. М. Головнина, Ф. П. Литке, С. О. Макарова и др