Деятельность людей, направленную на использование природных ресурсов и учёт природных условий для развития хозяйства, называют природопользованием. Различают рациональное и нерациональное природопользование. Нерациональное природопользование ведёт к растрате и истощению природных ресурсов, ухудшению, и прежде всего загрязнению окружающей среды. Примеры нерационального природопользования можно найти на любом материке и в океанах. Так, в Африке происходит опустынивание саванн, в Австралии выгорают участки эвкалиптовых лесов, в Южной Америке вырубают леса Амазонки, в Северной Америке и Европе значительно уменьшилась площадь широколиственных лесов, изменен растительный покров субтропиков Средиземноморья. Нерациональное природопользование выражается и в загрязнении природы отходами производства. Огромные свалки бытовых и промышленных отходов вокруг городов наносят большой вред природе и человеку. Рациональное природопользование - это сознательная, регулируемая, целенаправленная деятельность людей по использованию природных ресурсов, охране и преобразованию природы, сохранению природных богатств в интересах будущих поколений. Цель рационального природопользования - установление равновесия между хозяйственной деятельностью и устойчивым развитием природной среды.